腭裂患者的硬腭在骨骼组成上与正常人的硬腭完全相同,但在形态结构上有明显差异,主要表现为腭穹隆部裂开,存在有程度不等的裂隙,前可达切牙孔,甚者从切牙孔到达牙槽突;
裂开部位的硬腭与鼻中隔不相连,造成口、鼻腔相通;在体积上患侧较健侧小。软腭的肌群组成虽与正常人的软腭相同,但由于软腭有不同程度的裂开,改变了软腭五对肌的肌纤维在软腭中线相交织呈拱形的结构,使之呈束状沿裂隙边缘由后向前附着在硬腭后缘和后鼻嵴,从而中断了腭咽部完整的肌环。
因此,腭裂患者无法形成“腭咽闭合,口鼻腔相通,同时也影响咽鼓管功能,导致吸吮、语音、听力等多种功能障碍。患者容易将液体食物误吸入呼吸道,反复引起吸入性肺炎。