一般在伤后6~10天发病,也有伤后24小时或数周后才发病的. 发病时间短,症状越严重,病人的危险性也就越大.起初先有乏力,头晕,头痛,烦躁不安,打呵欠等前驱症状.接着可出现强烈能的肌肉收缩.首先是面部肌肉开始,张口困难,牙关紧闭;
表情肌痉挛,病人出现“苦笑”面容;背部肌肉痉挛,头后仰出现所谓的“角弓反张;如发生呼吸肌或喷痉挛,可造成呼吸停止,病人窒息死亡. 这种全身肌肉痉挛持续几分钟不等,间隔一段时间又反复发作.任何轻微的刺激如光线,声响,说话,吹风均可诱发。