大量炎性渗出物积聚于蛛网膜下腔。其中流行性脑膜炎多在冬春季流行,其余病原的脑膜炎则多为散发性。细菌进入上呼吸道后,大多数只引起局部炎症,成为健康带菌者;
仅小部分机体抵抗力低下的病人,细菌可从上呼吸道粘膜侵入血流,并在血液中繁殖,到达脑脊膜后引起脑膜炎。