癫痫的发病机制非常复杂。中枢神经系统兴奋与抑制间的不平衡可导致癫痫发作,其主要与离子通道神经递质及神经胶质细胞的改变有关。
特发性癫痫这类病人的脑部并无可以解释症状的结构变化或代谢异常,其发病与遗传因素有较密切的关系。症状性癫痫因有各种脑部病损和代谢障碍,其脑内存在致痫灶。