恶心和呕吐是由大脑的呕吐中枢所引发。将胃内有害物质呕吐出来是机体精密的保护机理之一,在进食或吞下刺激性物质或有毒物质或腐烂食物后即可发生此保护性呕吐。
机械性肠道梗阻时(见第112节),食物和液体从梗阻部位返流,最终呕吐出来。胃、肠道和胆管的刺激和炎症也能引起呕吐。
精神问题也能引起恶心和呕吐(神经性呕吐)。这可以是主观性的,如厌食症呕吐以求减轻体重。也可以是非主观性的,为达到某种目的的条件反射,如学生为了逃学。
精神性呕吐还可因为恐吓或引起焦虑的厌恶环境所诱发。有时,引起呕吐的精神因素取决于一个人的文化背景