尚不完全清楚。通常认为,甲状腺结节所具有结构上和功能上的异质性和功能自主性的进展常常持续一段时间,由于自主功能的程度逐渐增加,使病情从无毒相(功能正常)逐渐向有毒相(功能亢进)转换。
有时,病人会比较突然的发生甲亢,而常见到的则是由于摄入碘量的增加,引起自主的病灶增加激素的分泌,而使甲亢表现出来,这也是碘剂引起甲亢的部分道理。