反应性关节炎的典型特征是主要累及下肢的非对称性少关节炎。膝、踝、跖趾关节最常受累,但也可见到上肢关节受累。肌腱端病,表现为跟腱炎或足底筋膜炎。
足跟痛是特征性的,因而往往提示有脊柱关节病。尽管在急性期影像学上,可见的骶髂关节炎,仅占28%,但背痛并不少见。
在关节炎存在时,某些较特异的关节外表现常能提供主要的诊断线索。但如果关节外表现短暂而又无关节症状的患者,则诊断较困难。
男性的尿道炎可表现为排尿困难和尿道分泌物。而女性的宫颈炎一般无症状。结膜炎可能会有轻微或明显的局限性烧灼感;葡萄膜炎常伴随疼痛和畏光,甚至有时视力丧失。
皮肤黏膜受累可引起环状龟头炎、皮肤角化过度、痛性或无痛性口腔黏膜溃疡,具有这些表现同时又有关节的病变,应高度怀疑赖特综合征。
本病的病因至今仍不清楚。目前认为与感染、免疫异常和遗传有关。由于本病可见于集体生活环境的人群,而且起病很急,先有肠道或泌尿道感染史,用抗生素治疗似有效,33%~47%的病人尿培养沙眼衣原体阳性,所以长期以来认为衣原体、螺旋体、痢疾杆菌、第4性病菌、支原体、乙型肝炎病毒、疱疹病毒等为其感染性病因,但均未得到证实。
相反,根据高γ球蛋白血症,血沉增快、C-反应蛋白增高等推测,体内免疫反应相关的炎症机制对本病起决定性作用。另外,在病人血内查到抗前列腺抗体的频率显着高于正常群体,从而提示体内炎症是自身免疫反应的结果。
据报告,本病在英国、美国多发生于性生活后,而在欧洲、非洲、中东和远东多发生在细菌性痢疾之后。