中医理论中肾是一个非常特殊的脏器古代医家认为:父母两精交媾先成胚芽然后便发育为“肾”禀受于父母的先天之精(可近似地理解为今人所说的“遗传基因”)即藏之于肾故有“肾为先天之本”的说法也许从五行学说中推导出(肾属水、主冬、水下行而静;
冬则蛰藏)或受启于它因古医家认为肾有司封藏的功能特点这具体表现在将“精”(包括先天之精也包括后天之精)密固于肾”中而为肾精使这类维系生命的重要物质不致于无谓的耗损或流失能发挥其促进生长、发育与生殖的功能故有“肾主藏精所藏之精主生长、发育与生殖”之说封藏也表现在肾能协助肺的呼吸使之不过于浅表吸入之气可纳入肾中这称作“肾主纳气”此外与现代认识相一致中医理论强调“肾主小便”小便是由肾中阳气蒸腾体内津液留下清的滤出浊的并将其暂贮于膀胱阶段性地排出体外来完成的再加上脾肺等脏也参与了体内津液的输布但肺脾等脏的这一功能有赖于肾中阳气的推动故中医理论中肾调节并决定着体内津液代谢的平衡而有“肾主水”之说 除上述功能外中医理论认为“腰为肾之府”肾的位置在于腰部腰部的慢性伤损、疼痛常与肾有关肾位于五脏最低位置生殖器和肛门的病变常也与肾有关踝膝关节等的某些症状也反映了肾脏的状态此外全身的骨、髓、脊髓、头发、齿等都与肾所藏之精密切相关因为是肾中所藏之精化生成“髓”髓灌注在骨腔中以充养骨;
充养和滋润脊髓;并上注于脑而为脑髓;充养头发;齿为骨之余;齿亦与肾精息息相关再者耳朵与肾有着众多特别紧密的联系遂有“肾开窍于耳”之说 为了细化对肾的功能的认识中医理论又进一步区分出了肾中精气(含肾精、肾气)和肾阴、肾阳等具体概念肾中所藏精气可具体分作“肾精“肾气”两方面两者虽名称上可清晰地区分但功能上却是相互依存、相互促进的只是为了论述和临床诊治的方便把它们的生理效用有意识地划分开来其中肾精也可称作“元阴“真阴“真水”意指生命物质中最本质的部分最精微的成分它维系着生长、发育与生殖控制着生命的关键过程肾精亏虚主要表现为生长、发育与生殖的障碍或早衰等症具体而言在婴幼儿表现为生长发育迟缓囟门迟闭骨痿弱或软骨病站立行走皆迟出牙迟在少年中表现为发育迟缓、障碍或出现遗传性、先天性疾病等有诸如动作迟钝、语言謇迟身材矮小智力偏低下等症青壮年中除上述情况外还可见性能力低下生殖无能或早显老态等症可见性器发育不良、隐睾、死精、无精证、小子宫、先天性闭经无排卵等及未老发鬓先白、牙齿脱落等中老年人中则主要表现为较同龄人早老、或患有严重的体虚衰羸等症见齿摇松动、发鬓尽白、耳鸣耳聋、健忘痴呆、骨质疏松、一派龙钟老态总之肾精亏虚关涉到先天性、遗传性疾病及生长发育与生殖障碍和早衰等 肾气理论上讲是人体根本之气类同于“元气”也称作“元阳“真阳“真气”但习惯运用上肾气不足主要指肾气的摄纳作用减退而非其广泛的推动、激发和温煦作用衰弱后者通常归在“肾阳虚”之列 肾的功能首先是封藏有固摄纳藏各种生命物质的作用这一功能低下即称肾气虚表现出摄纳无力的特点具体而言又细分肾气不固、肾不纳气两种情形两者皆以肾气摄纳作用减退为主要机理但起因、累及脏器和症状表现不一肾气不固主要指对下部的固摄作用减退从而表现出两便、精液、白带、月经及孕胎的异常如肾气不固使膀胱失于约束可见少儿遗尿成人中的昼尿频多(如部分尿崩症)尿后余沥不净(如前列腺肥大所致)、夜尿清长(现代所说的肾功能不全)、小便失禁等;
也可使后窍失约症见大便滑脱、或久泄不止或大便失禁在男子还可使精室关阑无力表现为遗精频作早泄滑精等在女子或表现为白带清稀状如水样量多不止或表现为月经淋漏、经行期长量少却淋漓不净;
或表现为孕妇的胎元不固习惯性流产等还有必要强调指出的是上述症状起因复杂只有那些持续较久并伴有腰膝竣软、舌淡脉弱、面色不华等其他肾虚见症者才可明确判定为肾气不固 肾不纳气主要见于久喘久咳以致肺气肿、肺功能不全的患者中症见呼吸浅表呼多吸少气不得续动辄气喘气急声音低怯等中医认为肾的封藏作用可协助肺的呼吸保持一定深度甚至使吸入之气直达脐下纳入肾中肺病日久气乏其来源久可及肾而表现出上述见症此时光治肺补肺已无济于事必须肺肾同治且以治肾固肾纳气为主