急性播散性脑脊髓炎是特发性中枢神经系统脱髓鞘病的一种儿童多见但亦可发生于任何年龄依据国际儿童多发性硬化研究组的定义ADEM是急性或亚急性起病的伴有脑波行为异常或意识障碍)表现的、影响中枢神经系统多个区域的首次发生的脱髓鞘疾病典型的ADEM是单相病程预后良好复发型和多相型要注意与多发性硬化鉴别。
ADEM的发生是年龄相关的儿童更多见原因不明可能与儿童CNS髓鞘发育不成熟或免疫应答与成人不同有关医源性因素也可导致ADEM的发生如肾移植