红斑狼疮是非常典型的自身免疫系统出现的疾病。具有全身性,而且慢性进行性,非常容易反复的特征。女性发病多,可侵犯全身多脏器,免疫学技术的发展使早期轻型和不典型的病例能及时诊治,因此除少数重症或重要器官受损者外,有些病例可自行缓解,有些只呈一过性发作,经数月或短暂病程后,症状完全消失。
有人认为本病为一病谱性疾病,其两极为局限性盘状红斑狼疮和系统性红斑狼疮,中间为亚急性皮肤型红斑狼疮和深部红斑狼疮,二者均可向两端演变。
红斑狼疮的遗传性非常明显,所以极有可能具有家族遗传。