母牛产犊后3天内的乳汁与普通牛乳明显不同,称之为牛初乳。牛初乳蛋白质含量较高,而脂肪和糖含量较低。20世纪50年代以来,由于生理学、生物化学、医学以及分子生物学的发展,发现牛初乳中不仅含有丰富的营养物质,而且含有大量的免疫因子和生长因子,如免疫球蛋白、乳铁蛋白、溶菌酶、类胰岛素生长因子、表皮生长因子等,经科学实验证明具有免疫调节、改善胃肠道、促进生长发育、改善衰老症状、抑制多种病菌等生理活性功能,被誉为“21世纪的保健食品。
2012年4月,卫生部表示,婴儿奶粉将禁添牛初乳,该新规将于2012年9月1日起执行。