成人百日咳的病原体为百日咳鲍特杆菌或较少见的副百日咳鲍特杆菌。未曾接种疫苗的百日咳患者,其首发症状为流涕、结膜刺激征和轻微咳嗽,低热或无发热。
7-10天后,从卡他期进入阵发期,咳嗽变得频繁,且程度剧烈。典型的发作为在某次呼气时出现多次剧烈的咳嗽,随后大口喘气,从而出现一种高调的鸡鸣样咳嗽声,以幼儿最为明显。
咳嗽后呕吐常见。阵发性咳嗽可在1小时内多次出现,常于夜间出现。在咳嗽发作间期,患者常无症状。数周之后,咳嗽逐渐消失。
感染的婴儿可表现为呼吸暂停,伴或不伴咳嗽。患百日咳的成人常有疫苗接种史,常无典型的阵发性表现,而表现为持续性咳嗽,可伴发晕厥、肋骨骨折、尿失禁、肺炎、癫痫和脑部。