是由梅毒螺旋体(苍白螺旋体,Treponema pallidum)的病菌所引起的慢性传染病,其病原体是德国的霍夫曼和谢文定在1905年首先发现,是一种呈现柔软纤细的螺旋体,有如金属刨花,因透明不易染色,又称为苍白螺旋体。
梅毒是一种厌氧病菌,肥皂水及一般消毒水可於短时间将其杀死。此种病菌入侵人体时,通常是在皮肤或者黏膜的破损处,形成具有特徵的原发性病兆。
感染后,病菌会很快散播到全身,从宿主细胞获得粘多糖,并合成荚膜的N-乙醯-D-半乳糖胺,人体细胞中粘多糖遭到分解,组织受到损伤破坏,开始出现溃疡,几乎全身所有器官、组织无一幸免,产生多变的临床特徵。