感染破伤风梭菌至发病,有一个潜伏期,破伤风潜伏期长短与伤口所在部位、感染情况和机体免疫状态有关,常为7~8天,可短至24小时或长达数月、数年。
潜伏期越短者,预后越差。约90%的在受伤后2周内发病,新生儿破伤风的潜伏期为断脐带后5~7天,偶见在摘除体内存留多年的异物后出现破伤风症状。